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Mis à jour le 3 avril 2012
L'apnée du sommeil ou, plus précisément, le syndrome des apnées obstructives du sommeil (SAOS), se caractérise par la survenue d'obstructions fréquentes, complètes ou partielles des conduits respiratoires de l'arrière-gorge, durant le sommeil.
Ces obstructions sont responsables d'interruptions (apnées) ou de réductions (hypopnées) de la respiration. Elles entraînent des pauses de respiration pouvant durer de 10 à 30 secondes, voire plus, et se répéter une centaine de fois par nuit. Cela provoque un manque en oxygène. Le cerveau va réagir et réveiller la personne pour qu'elle puisse reprendre sa respiration. Ces éveils sont de courte durée : on parle de « micro-éveils ». Le sommeil est saccadé et de mauvaise qualité. Il en résulte une somnolence et des endormissements incontrôlables pendant la journée.

L'apnée du sommeil est un problème de santé publique important. Sans une bonne qualité de sommeil, vous ne pouvez pas être efficace, que vous soyez chez vous, au travail ou en collectivité. Vous somnolez pendant la journée et vous avez des difficultés à vous concentrer. Le taux d'accidents de voiture est sept fois plus élevé chez les personnes présentant une apnée du sommeil que chez les autres. 10 % des accidents de la route sont dus à l'hypersomnolence.
L'importance de l'apnée du sommeil se mesure au nombre d'apnées/hypopnées par heure de sommeil (IAH ou indice d'apnées/hypopnées).